民族文化研究所成立于2001年10月，是以丽江地方民族历史与文化研究为核心，兼有科研组织、协调和交流功能的学术研究机构。目前聘请了国内10位知名专家学者为顾问和兼职研究员，聘请了校内兼职研究员21名。第一任所长是张波教授，现任所长为木春燕副教授。

民族文化研究所借助学校11个教学系、部、馆及外国留学生教育的优势，以少数民族学科为支撑，以研究项目为载体，并将研究成果引入学校的教育教学之中，为学校培养适应地方社会发展和经济建设需要的实用技能型人才的办学目标做出了积极的努力。

民族文化研究所有较完整的地方文献资料中心，以供广大学校研究人员查阅，研究所内目前配备有相应的硬件设施可供研究人员从事各种研究。

民族文化研究所作为“教育部人文科学重点研究基地云南大学西南边疆民族研究中心丽江调研工作站”，承担着协助中心做好基层调研、共同开展学术研究、合作进行社会调查、提供有关图书资料、邀请中心专家学者前来讲学等工作。   

民族文化研究所依托丽江得天独厚的地方民族文化资源，重点研究以丽江为中心的滇川藏交角区域内地方少数民族历史文化与现实问题，目前主要有以下七个研究方向：

1.东巴文化研究。

2.地方少数民族艺术、体育研究。

3.地方民族教育研究。

4.少数民族语言研究。

5.地方少数民族生态研究。

6.丽江地方各少数民族风俗文化研究。

7.少数民族旅游文化研究。

研究所办有综合性学术理论年刊《丽江民族研究》，是专门刊载相关学术成果的公开出版物。年刊突出地方和民族特色，关注现实问题，重视基础理论的研究和探索。